In economia, l’interesse è la somma dovuta come compenso per ottenere la disponibilità di un capitale (solitamente una somma di denaro) per un certo periodo.
Il capitale prestato inizialmente è detto principale, e la percentuale del principale che va pagata annualmente come interesse è detta tasso di interesse. I tassi d’interesse sono indicatori cruciali nei mercati finanziari.
Nel cristianesimo medievale, l’usura era qualsiasi pagamento dovuto per un prestito di denaro, considerato proibito in base a un passo del Vangelo di Luca (6,34s.). Era un peccato anche per Aristotele che nell’Etica Nicomachea spiegava come solo dal lavoro umano o dal suo intelletto potesse nascere la ricchezza, mentre quella prodotta dal denaro era dannosa.
Non aveva quindi a che fare con l’entità del tasso di interesse richiesto: qualsiasi compenso fosse richiesto in cambio di un prestito di denaro era considerato peccato. Per questo motivo, gli ebrei, ai quali erano vietate molte professioni, svilupparono precocemente attività finanziarie, anche se ritroviamo tra i banchieri tardo-medievali molti cristiani. A causa di questa specializzazione, l’antisemitismo cristiano ha aggiunto l’aggettivo di avido a quelli già affibbiati agli ebrei, tradizionalmemte “ostinati” e “perfidi” perché non si piegavano alla conversione.
Oggigiorno, si considera usura la pratica consistente nel fornire prestiti a tassi di interesse particolarmente elevati, considerati illegali, socialmente riprovevoli e tali da rendere il loro rimborso molto difficile o impossibile, spingendo perciò il debitore ad accettare condizioni capestro poste dal creditore a proprio vantaggio, come la vendita a un prezzo particolarmente vantaggioso per il compratore di un bene di proprietà del debitore, oppure spingendo il creditore a compiere atti illeciti ai danni del debitore per indurlo a pagare.
Per tali ragioni l’usura viene condannata moralmente e sanzionata penalmente.
Di solito le vittime dell’usura sono persone e aziende in difficoltà economiche, alle quali è precluso il credito bancario, in ragione della consapevolezza da parte della banca della presumibile insolvenza di chi chiede prestiti.
Tali persone e aziende trovano credito preso canali non ufficiali. Chi concede il prestito a tassi d’usura conta di rivalersi, in caso di mancato pagamento, sul patrimonio del debitore, che accetta il prestito anche a tali condizioni, sperando di poterlo comunque restituire.
Frequentemente gli usurai (detti comunemente strozzini) svolgono altre attività illegali, dalle quali provengono i capitali che essi prestano e compiono altri atti illeciti, come il riciclaggio di denaro guadagnato illecitamente o atti di violenza per piegare la volontà delle loro vittime.
Il Testo Unico Bancario sancisce che il tasso di interesse massimo oltre al quale un prestito viene definito usurario è stabilito dell’UIC (Ufficio Italiano Cambi).
